【QUEST 05】-1 解决「亲爱的妹妹」的困扰[ (第1/4页)

    ??刚吃完简单的午餐不久，原本在芋头田拔杂草的女孩，踩着「喀喀喀」的木鞋来到正用耙子整地、为雨季来临事先翻松泥土的男子身边。

    ??同样是不待开口询问，他自己的观察就先给出了答案。

    ??不过这一次，他安抚着女孩说道：「没事，你跟着我来。」

    ??儘管眼里充满疑虑，女孩还是听从男子的指示，亦步亦趋地跟在他的背后。

    ??比上次动静还大，嘈杂的马蹄声与车轮摩擦在碎石上的噪音，由远至近地传进农庄。

    ??每年差不多这个时期，那条几乎被芦苇草掩盖的驰道，就会久违地发挥原本的功能：事实上如果不是每年都出现这么一、两次──多则四、五次，紧邻着眾人避之唯恐不及的暗黑山林的这个农庄，根本不需要任何联外道路。

    ??不过今年似乎来的时间特别早：一般都会在梅雨季节过后，「她」才会大老远地跑来；毕竟时值梅雨季的当下，时不时早上还是好天，下午到隔天甚至连续三、四天都阴雨绵绵，不仅留宿在这个简陋的农庄里很不方便，若马车的车轮不小心因简陋的驰道而陷入泥泞中，估计得花上个大半天处理才行。

    ??走到农庄门口，一辆由四匹黑毛骏马牵引的黑色马车，从天际线快速地往两人的所在地驶来。中午的阳光照在骏马身上的鞍具及马车车顶边缘、窗框、门框、车底边缘乃至覆盖在车轮上的金属护具，都闪耀着不晓得该说是奢华还是土豪气的纯金色──至少在大多数人眼中，绝对是显示财力最直观的装饰。

    ??并且是「压倒性」的财力。

    ??以海上贸易作为立国根基的大鉳綵圣教王国，靠着买贱卖贵、经商投资的巨贾比比皆是，而围绕在海运商人发展起来的餐饮、裁缝、冶铁锻造、木工建筑等等手工与轻工业，乃至娱乐及服务业也跟着累积大量的财富──以至有人揶揄道：「在王都的路上若掉落一块招牌，都能砸到十几个百万富翁」。

    ??当然，儘管不少巨贾都被誉为「富可敌国」，但由于「联合舰队」的特殊制度，王室虽然不直接从海关关税徵税，却以作为所有商会大股东的入股分红方式汲取财富，因此理论上再富有的商人，都不可能比王室有钱；另一方面，圣殿大祭酒积极「鼓励」商人们捐献，以在航行的路途中获得眾神庇佑，因此圣庙也累积了不下于王室的财富──

    ??若要真的「富可敌国」，除非赚钱的主要手段不是单纯仰赖海上运输、比起看不见摸不着的神明更在意攥在手中的硬币，以及在具备这两者条件下，还享有另一种让谁也没预料到的特权。

    ??黑色马车越来越接近农庄，也就能辨识掛在马车驾驶座旁边上的直式旗帜：那是用以辨别马车本身及车内的乘客所属商会或家族的标志，同样是方便在进出市镇、村落时省去核实身分的通行证。

    ??黑色的旗帜上印着亮白色的图案：一个象徵眼睛的横式椭圆形，被一条有如刀刃的直线贯穿。图案底下是让整个王国居民都感到不安的格言：「识者不见，见者无识」。

    ??在即将驶近农庄门口时，车伕控制着韁绳，让四匹马的步伐都缓了下来，其后牵引的马车车门稳稳地正对着农庄的出入口：这驾驶技巧算是神乎其技了。

    ??王国的畜马场几乎都供应王室与军队，除了少部分贵族跟富豪外，民间很难买到马；能备妥四匹毛色几乎一致的黑马，就足显其尊贵；当然，谁要敢打听这四匹马是怎么凑齐的，就是「见者无识」了。

    ??黑马、黑车，连车伕一样穿地一身黑，头戴着黑色的毛製圆簷帽，仅在肩领处披了一块纯白领巾。他控制马匹停好马车之后，就直挺挺地坐在驾驶席上，双眼直视前方，宛如假人一般。

    ??对开式的车门在马车停妥后，先开啟了前门；一名同样穿着一身黑的女子微微撩起自己的裙摆，从门边的阶梯走了下来：她戴着后簷微微翘起的黑色平顶礼帽，礼帽的前簷覆盖着一面几乎遮到鼻头的黑纱，使任何人都看不清戴帽者的上半脸。与车伕类似，她全身的衣装除了黑色以外，只用到了对比强烈的白色：黑色连身裙装的外面，在胸前至裙底都罩着洁白的围裙，并在腰后将固定用的布条绑成不起